BitTorrent est un protocole peer-to-peer, c'est-à-dire que, contrairement au web où on télécharge des données depuis un serveur, ici les utilisateurs s'échangent des données.

Lorsque vous débutez un téléchargement, vous n’avez aucune donnée à envoyer , alors le logiciel va donc seulement télécharger depuis d'autres utilisateurs pendant un petit moment. Ensuite, quand il aura reçu quelques morceaux du fichier en question, le logiciel commencera à les envoyer à d'autres qui sont aussi en train de télécharger. Finalement, quand le téléchargement est complété, votre logiciel ne fait plus qu'envoyer des données aux autres vous devez donc une source.

Les utilisateurs ayant des fichiers complets, et qui ne font qu'envoyer des données, sont nommés seeders ou seeds ou sources. C'est grâce à eux que le système marche.

Les utilisateurs en train de télécharger sont des leechers ou leech, et ce même s'ils sont aussi en train d'envoyer les morceaux de fichiers déjà reçus.

C'est le fait d'avoir le fichier complet et de ne faire qu'envoyer qui fait la distinction entre les deux.

Pour faire monter votre ratio et aider les autres, il faut envoyer des données, donc laisser le client BitTorrent ouvert quelques temps après que le téléchargement ait été terminé, pour que celui-ci ait le temps d'envoyer des données aux autres leechers.